Небольшая передышка предоставила возможность получше познакомиться с Биллом. Арлин решила, что "гоблин", о котором он рассказывал, не кто иной, как князь ада, и подробно его описала, но Ритч покачал головой.

– Нет, – заключил он, – на минотавра чудище совсем не похоже. Скорее, оно выглядит, как гигантских размеров паук.

– Отлично, – обрадовалась Арлин. – Еще один персонаж для отчета.

Билл Ритч рассказал, что работал в Корпорации программистом. Если бы нам попался монстр с компьютером, Билл стал бы для нас поистине незаменимым человеком. Хотя, справедливости ради, надо сказать, что он уже и без того доказал свою ценность тем, что так славно расправился с зомби.

– Ну что ж, давайте с самого начала, расскажите, как они сумели вас захватить, – попросила Арлин.

Ритч глубоко вздохнул.

– Мы столкнулись с классической ситуацией из числа тех, о которых обычно говорят: "С нами такого просто не может произойти". Мы были... – Он запнулся, и на его щеках проступил яркий румянец. Когда Ритч снова заговорил, я понял, что он решил скрыть от нас важную подробность. Ладно, подумал я, позже разберемся. – Мы занимались изучением Ворот, и в какой-то момент те из них, которые были на Деймосе, стали резко охлаждаться, они даже обледенели.

– Но мне казалось, что когда началась бесовщина, на Деймосе уже никого из людей не осталось, – прервал я его повествование.

– Так вы и должны были думать, – ответил Ритч. – На самом деле, когда специалисты из Объединенной аэрокосмической корпорации обнаружили здесь наличие чуждых электронных систем и стали в них разбираться, а мы все собрались на это посмотреть, именно в тот момент они и стали проникать – я имею в виду гоблинов. Иначе говоря, пришельцев.

– Какими же они были? – полюбопытствовал я. – Кто оказался первым?

– Первым был тот, кого вы назвали бы бесом. Он посмотрел на нас, мерзко ухмыльнулся, а мы все так и оцепенели от неожиданности, удивления и страха. Мы совершенно растерялись – как будто потеряли дар речи, и просто не представляли себе, как в этой ситуации себя вести. Подумайте – первый контакт с внеземным разумом, а мы даже сказать ничего не в состоянии! Все замечательные планы, которые мы строили, речи, которые готовили, наша реакция на...

– С реакцией все ясно, – перебила Ритча Арлин, которая всегда четко умела отделять суть от шелухи. – Скажите-ка лучше, как бес на вас отреагировал.

Билл печально покачал головой, как будто вспомнил чтото болезненное и неприятное.

– Он скатал из своей слизи фосфорный заряд и метнул его, убив нашего главного специалиста и двоих капитанов военно-воздушных сил. Я, слава Богу, стоял сзади... Потом раздался женский крик; мне кажется, кричала доктор Тийя Граф. Потом вскрикнул еще кто-то, и нас охватила паника.

– Как при бандитском налете?

– Как в "Грязной зелени". – Арлин хмыкнула, а я смутился. Лучше бы она про какой-нибудь другой фильм вспомнила.

– Если бы я был не таким здоровым малым, меня бы наверняка затоптали, а так просто сбили с ног. Я попытался подняться, но они накинули на меня сеть и парализовали какимто средством, нейтрализующим деятельность нервной системы. В течение некоторого времени я оставался без сознания. Потом очнулся в просторном помещении в окружении сотни самых разных гоблинов – там и зомби были, – а эта паукообразная тварь взялась меня допрашивать. В числе тех, кто стоял возле меня, я узнал доктора Граф, но не мог точно определить, то ли она мертва, то ли ее превратили в зомби. Ну вот, пожалуй, это вся моя история.

После непродолжительной паузы Арлин высказалась:

– Ты заметил, Флай, в заповеднике больше зомби, чем в других местах?

– Конечно.

– А ведь мы только что такой кавардак устроили. Наверняка подмога должна была бы подвалить.

– Любопытство кошку убить может, – ответил я, чувствуя легкое раздражение, – но не зомби. А если это все, что здесь были? Были да кончились.

– Мозгов у них нет, – заметил Ритч, склоняясь над одним из тел.

Арлин покачала головой.

– Думаю, это от того, что они делают только то, что им приказывают, – предположила она. – По всей видимости, они поддерживают постоянную связь с кем-то или с чем-то, что дает им команду и направляет их только туда, где нужно выяснить обстановку. Если они выполняют роль патрулей и в задачу их входят поиски и истребление оставшихся в живых людей, они нападают; если нет – зомби проходят мимо, не обращая ни на что ровным счетом никакого внимания.

– Тот бес, с которым я беседовал, натолкнул меня на мысль, что приказы зомби отдают бесы, – сказал я.

– Может быть. Но мы ведь видели зомби и там, где никаких бесов в помине не было. Тогда выходит, что зомби получают только один приказ, который не меняется ни при каких обстоятельствах. Я как-то видела нескольких бесов, бежавших прояснить ситуацию, когда мне удалось стравить зомби. Мертвяки палили друг в друга, а бесы не могли их от этого удержать.

– Об интеллекте розовых хрюкал тоже говорить не приходится – если он и есть, то только самый примитивный, – заметил я. – Если их соберется достаточное количество, а рядом идет бой, они из-за собственного хрюканья его не заметят.

– А у летающих черепов даже ушей нет, – добавила Арлин. – Значит, остаются князья ада, паровые демоны или те гоблины, о которых говорил Билл, похожие на пауков.

– Да-да, один из них как раз меня допрашивал, – подтвердил Ритч.

– Так что этих тварей тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Пора было двигаться дальше. Держась правой стены, мы вскоре вышли к неширокому естественному коридору. На полу были разбросаны патроны. Мы их подобрали, но я немного расстроился из-за того, что часть из них с дефектом, а от некоторых остались только пустые гильзы. Я пытался рассортировать патроны, но из-за неловкого движения они рассыпались. Я опустился на колени, чтобы их подобрать. Это спасло мне жизнь. Пуля просвистела точно в том месте, где мгновение назад находилась моя голова.

– Зомби! – крикнул Ритч, хоть это было очевидно и без его предупреждения – из человеческого оружия не стрелял никто, кроме бывших людей.

Второй выстрел оказался еще менее удачным, а третью попытку убить вашего покорного слугу я допускать не собирался.

Арлин выстрелила в моего потенциального убийцу – да так и застыла на месте.

– Ф-Флай... – сдавленно прошептала она.

Я бросил взгляд на стрелявшего. Господи, Боже мой – самый жуткий кошмар Арлин материализовался во плоти. К нашей маленькой группе собственной персоной приближался Вильгельм Додд, точнее говоря, то, что от него осталось. При этом он поднимал свое двенадцатизарядное ружье, чтобы больше не промахнуться.

Побелев, как полотно, Арлин уставилась на него с открытым ртом. Я не хотел этого делать, но выбирать не приходилось – она заставила меня дать ей слово!

С отвратительным чувством презрения к самому себе я поднял пушку, хоть отлично понимал последствия того, что мне предстояло совершить, – снесу этому проклятому зомби башку, а потом Арлин возненавидит меня до конца своих дней... хоть он, вполне возможно, не за горами.

И тут случилось чудо.

Когда мой указательный палец уже готов был нажать на спусковой крючок, лицо Арлин вдруг приняло сосредоточенное и жесткое выражение, кровь снова прилила к щекам, рот закрылся.

Она дослала патрон в ствол дробовика, прицелилась и выстрелила прямо в лицо зомби-Додду.

Воцарилось продолжительное, неловкое молчание, которое не прерывал даже Ритч, понимая, что случилось что-то важное. Я положил Арлин руку на плечо, и она дребезжащим, как ржавая консервная банка, голосом на одном дыхании выпалила:

– Он уже не был живым, Флай. К тому же мне совсем не хотелось, чтобы он встревал между мной и моим лучшим другом.

У меня как гора с плеч упала. В глазах что-то защипало – видно попала пыль, и я сжал плечо девушки с такой силой, что она даже вздрогнула, но осталась стоять, как стояла, и руку мою не убрала.

Она тоже прекрасно знала, что случилось бы, если б я прикончил переделанного Вильгельма Додда, и не допустила, чтобы это произошло.

Мне стало ясно, что наша дружба имела для нее такое же значение, как и для меня.

Я уже забыл, что зомби когда-то были людьми. Я себя заставил забыть об этом. Но застывшее лицо Вильгельма Додда вынуждало вернуться к проблеме, которую я уже считал решенной. Он был человеком, морским пехотинцем и занимал в моей жизни далеко не самое последнее место. Теперь, когда его окончательно не стало, я не знал, что и думать о наших отношениях с Арлин.

Лучше всего вообще не думать об этом – посоветовал я самому себе и, поскольку совет был неплох, принял его.

Арлин, наверное, было еще тяжелее, чем мне. Она села на пол, уперла подбородок в колени и несколько раз тяжело, глубоко вздохнула. Мне хотелось ее как-то утешить, но я чувствовал, что потуги мои будут тщетны.